De nieuwe PhD counsellor Yvonne Folkers van de Faculty of Science and Engineering behandelde in haar eerste jaar 61 meldingen van promovendi.
38 van de meldingen kwamen van vrouwen en 23 van mannen. Het aantal internationals dat zich meldde was veel hoger dan dat van Nederlandse promoveni: 45 tegenover 16. Ze klaagden voornamelijk over hoge werkdruk, eenzaamheid of psychische problemen.
Ook problemen met supervisors of discriminatie kwamen aan bod. Daarnaast waren er drie gevallen van seksueel overschrijdend gedrag, zo staat in het jaarrapport (maart tot en met december 2021).
Mentale gezondheid
De benoeming van een onafhankelijke PhD counsellor komt voort uit het PhD Well-Being programma uit 2019, dat zich richt op het verbeteren van de mentale gezondheid van promovendi. Het UMCG stelde al eerder zo’n vertrouwenspersoon aan.
Folkers koos er bewust voor de titel ‘counsellor’, zegt ze. Ze hoopte daarmee de drempel zo laag mogelijk te houden. ‘PhD’s vragen zich bijvoorbeeld af of ze moeten stoppen of doorgaan, ze worstelen met uitstelgedrag of faalangst. Maar met zulke klachten stap je misschien niet zo snel naar een vertrouwenspersoon’, denkt ze.
Daarnaast hoopte ze dat ze zonder de titel vertrouwenspersoon iets minder ‘op haar handen’ hoeft te zitten. ‘Dat je iets meer ruimte hebt om te bemiddelen of een oplossing te zoeken. ‘Maar natuurlijk gebeurt er niets zonder de instemming van de PhD’, benadrukt ze.
‘Beetje onderschat’
Het aantal meldingen was wel hoger dan ze had ingeschat, zegt Folkers, die ook fungeert als counsellor voor postdocs. ‘Ik heb dat een beetje onderschat. 3,8 procent klinkt misschien als niet zo veel, maar in absolute aantallen gaat het toch om 61 mensen.’
Ze zag vooral problemen rond werkdruk voorbijkomen. Promovendi zijn vaak niet goed voorbereid op wat hun supervisor van hen vraagt, denkt ze. Het zou dan ook goed zijn als promovendus en supervisor al voor het promotietraject begint afstemmen wat ze van elkaar verwachten.
‘Supervisors melden vaak wel dat het geen 9 tot 5 baan is’, constateert ze. ‘Maar wat betekent dat? Een keer overwerken in het weekend? Of systematisch zeventig uur per week?’
Conflict
In vijftien gevallen was er sprake van een conflict. In een paar gevallen konden die gemakkelijk opgelost worden. ‘Soms gaat het om feedback die verkeerd overkwam, soms door interculturele verschillen.’ In twee gevallen is geprobeerd de situatie met mediation op te lossen.
Maar in andere gevallen was er meer aan de hand. In drie gevallen werden promovendi naar een andere groep overgeplaatst, drie stopten helemaal met hun promotietraject. ‘Twee anderen hebben de samenwerking met hun supervisor, hoe stroef ook, voortgezet.’
Niet altijd goed
‘Mediation is niet altijd een goed idee’, zegt Folkers. ‘Dat hebben we denk ik op tijd herkend. Soms kan bemiddeling bij een conflict de betrokkenen nog extra slachtofferen. Dus ik ben daar ook wel eens voor gaan liggen.’
Tenslotte waren er nog drie gevallen van seksueel overschrijdend gedrag. Alle drie zijn naar tevredenheid van de promovendi afgehandeld, zegt Folkers. ‘Wat gebeurd is, is helaas gebeurd. Maar dat moet je dan wel zo goed mogelijk proberen te begeleiden. Het is daarbij enorm belangrijk om te horen wat zíj nodig hebben om zich weer goed te voelen.’