The immortal life of henrietta Lacks, Rebecca Sloot
Genetica Cisca Wijmenga tipt ons een non-fictieboek over Henrietta Lacks, een zwarte vrouw in de Verenigde Staten in de jaren vijftig met baarmoederhalskanker. Haar kankercellen werden weggenomen zonder dat zij ervan af wist en vervolgens zijn er de meest uiteenlopende geneeskundige ontdekkingen mee gedaan, zoals het poliovaccin. Lacks overleed, maar haar cellen leven tot op de dag van vandaag voort.
Wijmenga is vooral enthousiast over de vele lagen in het boek: het gaat niet alleen over de positie van de zwarte bevolking in de Verenigde Staten in de jaren vijftig en over ethische kwesties, maar ook over de zoektocht van pioniers en hun volharding.
Reality check
‘Ik had me nooit zo bedacht dat men op een zeker moment op het idee moet zijn gekomen cellen buiten het lichaam te laten groeien. Toen ik zelf ooit met cellen aan de slag ging nam ik gewoon aan dat dat kón, terwijl daar natuurlijk ooit iemand de eerste mee was. Die pioniers hebben zo hard moeten zoeken, onder erbarmelijke omstandigheden, zonder subsidie, in een keldertje, soms echt met gevaar voor eigen leven. En dat is wel een goede reality check voor ons allemaal. We moeten de dingen om ons heen niet voor lief nemen.’
Een andere wijze les die Wijmenga uit het boek haalde, was dat je alles in de context van de tijdsgeest moet bekijken. ‘Je denkt nu misschien: hoe kón je zonder toestemming aan de slag gaan met de cellen van die vrouw?! Maar de meeste mensen handelen echt vanuit het oogpunt dat ze het beste met iets of iemand voor hebben. En met die blik moet je dat nu ook bekijken, en niet per se met de kennis die we vandaag hebben. Je moet oppassen met oordelen vellen. Verdiep je in het hele verhaal.’
Volharden
Wat het verhaal over die pioniers Wijmenga vooral leerde, is dat de aanhouder wint. ‘Als je iets wil bereiken, moet je blijven geloven in jezelf. Dat is in de academische wereld heel belangrijk. En niet alleen voor academici in de medische wereld. We moeten allemaal volharden in wat we doen.’ Ze raadt het boek elke student aan.