De documentaire van de 21-jarige student American studies volgt de leden van de fraternity (studentenvereniging voor alleen mannen): jonge Amerikanen die op zoek zijn naar hun mannelijkheid en hun plek in de maatschappij. Deze groep ervaart volgens Van Essen veel druk van leeftijdsgenoten om zich vooral heel ‘mannelijk’ op te stellen.
‘Dan hebben ze bijvoorbeeld het idee dat ze met zoveel mogelijk vrouwen moeten gaan, omdat ze anders niet cool genoeg zijn’, licht Van Essen toe. ‘Dat zou dan weer kunnen leiden tot verkeerde opvattingen en soms seksuele intimidatie. Dat komt veel voor bij Amerikaanse studentenverenigingen.’
‘Yo, feut!’
Maakt het lidmaatschap van zo’n mannenclub het euvel dan niet groter? Van Essen: ‘Ja en nee. Ze kunnen helpen het probleem te verlichten, maar het ook erger maken.’
‘Het heft ligt vooral in de handen van de oudere leden, die hebben een voorbeeldrol’, legt hij uit. ‘Als zo’n ouder lid tijdens de aspirant-periode zegt: ‘Yo, feut, jij moet minstens drie chickies regelen, want anders vinden we je niet cool.’ Dan geef je slechte moralen mee en draag je bij aan het probleem.’
Groningen was de afgelopen maanden in de ban van ontgroeningsincidenten. Zo moest van de zomer een aspirant-lid van studentenvereniging Vindicat met een hersenoedeem – een gevaarlijke vochtophoping in de hersenen – in het ziekenhuis worden behandeld, nadat een ouderejaars lid tijdens de introductie op zijn hoofd was gaan staan. Eerder deze week maakten RUG, Hanzehogeschool en Vindicat maatregelen bekend om ‘excessen’ bij het corps tegen te gaan.
Volgens Van Essen verloopt de aspirant-periode bij Delta Chi heel anders dan bij Nederlandse studentenverenigingen. ‘Je leert niet hoe je iemand naait, maar juist hoe je ze wat bijbrengt’, zegt hij. ‘Bij Delta Chi hoefden we niet met honderd man in een kamer als een koe te staan loeien of zo, maar moesten we een feestje organiseren of een fundraising opzetten. Elk aspect staat ervoor dat je probeert een beter individu te worden.’
Iets leren
Dat achterliggende idee dat je iemand iets wilt leren, is volgens Van Essen het allerbelangrijkst. ‘Stel je voor dat je – als vereniging – Jantje wilt bijbrengen hoe hij een evenement moet organiseren. Hij moet leren communiceren en plannen, en vooral hard werken. Het is een enorme workload waar hij eerst niet op voorbereid was. Toch krijgen ze het samen voor elkaar.’
‘Maar stel nu dat het anders loopt. Je begint met een goed plan: je wilt die aspirant-leden wat bijbrengen. Maar in de loop der jaren vervaagt dat idee. Uiteindelijk ben je ze alleen maar bezig aan het houden, zonder dat er een gedachte achter zit. Het is alsof je een jarenlange traditie hebt, maar niet meer weet waarom je het doet.’
‘Daarom heb ik er een afschuwelijke hekel aan om 400 man in een zaal koeiengeluiden te laten maken. De achterliggende gedachte is dan al heel lang geleden kwijtgeraakt.’
‘More Than a Pledge’ (website) ging op 6 november in première in het Groninger Forum.