De 22-jarige Canadese verhuisde drie jaar geleden naar Groningen om haar bachelor in kunst, cultuur en media te halen. Al snel besefte ze dat wonen in Groningen meer uitdagingen met zich meebracht dan alleen het leren van de taal.
‘De eerste paar maanden voel je je een toerist’, herinnert Leah zich. Toen ze een beetje Nederlands had geleerd, merkte ze dat Nederlanders vaak culturele verwijzingen in hun gesprekken gebruiken. Die begreep ze niet.
‘Waarom bestaat een bepaalde feestdag, waarom worden bepaalde dingen gevierd, waarom is Kerstmis hier geen groter feest?’ vroeg ze zich af. ‘Ik kwam allerlei dingen tegen waarvan ik dacht: dit moet ik begrijpen.’
Verbinding
Dat was het punt waarop Leah besefte dat je om te integreren ook culturele verbinding nodig hebt. Al snel werd duidelijk dat ze niet de enige was die met culturele barrières worstelde. Zo ontstond de basis voor Mynn.
Mynn plaatst de taal in de culturele context. De app raadt podcasts aan, nieuwsartikelen, muziek en video’s die passen bij de voorkeuren en de mate van taalbeheersing van de gebruiker. Het idee is om gebruikers te helpen hun taalvaardigheid te verbeteren door ze met multimediale content te laten werken.
De app heeft grotendeels dezelfde functies als Facebook en stuurt gebruikers een melding van trending nieuws, evenementen en gevolgde tags. Hoewel Mynn wordt gepromoot als taal-app, bevat die geen onderdelen die een gebruiker zou kunnen verwachten, zoals oefeningen met woorden of grammatica.
Gereedschap
Leah zegt dat het weglaten van die onderdelen een bewuste keuze is. Om de app te gebruiken, moet je de taal al een beetje kennen. ‘Het is sociale media en gereedschap, maar dan in de context van het leren van een taal’, legt ze uit. Door interactie met zelfgekozen nieuws en entertainment kunnen gebruikers zowel een taalgemeenschap bouwen als meer leren over andere culturen.
‘Ik denk dat er gereedschap nodig is waarmee de wereld ook vanuit een ander perspectief kan worden bekeken’, zegt Leah.
Daarom bracht Leah haar huisgenoot en een vriend samen om een app te bouwen. De organisatie en ontwikkeling van het project bleken echter uitdagend voor de drie studenten die geen achtergrond in ondernemen hebben.
Oncomfortabel
‘Ik voel me steeds als een vis op het droge’, lacht Leah. Een app ontwikkelen betekent dingen doen die oncomfortabel kunnen zijn. ‘Het dwingt je om met mensen om te gaan die je normaal gesproken niet zomaar aan de telefoon zou hebben. Na mijn college kan ik zomaar met een CEO aan de telefoon zijn – voor de meeste studenten is dat niet normaal.’
Zelfs Leah moet nog steeds aan het idee wennen. Nog geen jaar geleden was ze een student aan het Honours College. Ze stopte met haar studie om Mynn te ontwikkelen. Recentelijk werd ze door dezelfde studie uitgenodigd om haar oud-studiegenoten over haar project te vertellen.
Inspiratie
Leah vind het leuk om anderen te inspireren. ‘Als je een idee hebt, is het echt de moeite waard om daar iets mee te doen. Want het zou andere mensen kunnen helpen’, zegt ze.
Voor de toekomst heeft Leah één doel: een ‘gigantische gemeenschap’ bouwen die niet alleen verschillende talen deelt, maar ook culturen. ‘Ik denk dat we een echte band tussen mensen kunnen bouwen.’
Op dit moment kan de bètaversie van de app via een webbrowser of op Android worden gebruikt. De app is nog niet beschikbaar voor iOS. De volledig werkende versie van Mynn wordt op 6 mei voor alle platformen gelanceerd.