Rob Ahlers onderzocht succes van festival
Wat is toch het geheim van Eurosonic Noorderslag?
Het begon in 1996 met negentien optredens en groeide uit tot een enorm meerdaags festival met maar liefst vierhonderd bands, vierduizend professionals uit de muziekindustrie en veertigduizend bezoekers. Eurosonic Noorderslag (ESNS) is één van de meest succesvolle muziekfestivals in Europa, maar tot nu toe had niemand daar ooit een verklaring voor gezocht.
‘Soms zie je iets over het hoofd omdat het zo klein is, maar soms blijkbaar ook omdat het zo groot is’, zegt Rob Ahlers lachend. Hij is van origine muzikant en muziekdocent, maar was vier jaar geleden op zoek naar een nieuwe uitdaging en besloot tot een carrière als wetenschapper. Op 1 maart promoveerde hij op zijn onderzoek naar het succes van ESNS.
Veelzijdig
‘De kracht van ESNS zit in de veelzijdigheid ervan’, volgens Ahlers. Het festival is niet alleen een springplank voor artiesten, maar is voor de Europese muziekindustrie ook dé plek om te netwerken. ‘Tegenwoordig gaat internationale samenwerking niet meer alleen over kolen en staal; cultuur is een belangrijke pijler geworden.’
Het Groningse festival heeft hierin een faciliterende rol, zegt hij. ‘En laten we de bezoekers hierbij vooral niet vergeten. Bij ESNS maakt het brede publiek kennis met aanstormend talent.’
Eigen sfeer
Het festival wil een tegenwicht bieden aan de dominantie van de Amerikaanse muziekindustrie, legt Ahlers uit. Maar het begon met een veel bescheidener idee: als muziekwedstrijd tussen Nederlandse en Belgische bands. Noordelijke bandjes vonden dat ze in dit concept te weinig aan bod kwamen en zo ontstond Noorderslag.
Tegenwoordig biedt het gecombineerde festival dus zowel een podium aan regionale als Europese artiesten. ‘Dat het festival in Groningen ontstond én is gebleven is een belangrijke troef. Het is Gronings erfgoed’, zegt Ahlers. ‘Als het in Amsterdam zou plaatsvinden, was de sfeer heel anders geweest.’
Digitale ontwikkelingen
De corona-editie van dit jaar was een succes en dat biedt hoop in moeilijke tijden voor de cultuursector, zegt Ahlers. ‘Natuurlijk zijn fysieke ontmoetingen voor bezoekers essentieel, maar ESNS greep de coronacrisis aan als een kans om zich op digitaal vlak te ontwikkelen. Het festival zat de afgelopen edities qua bezoekersaantallen wel aan zijn limiet. Dit kan het bereik van het festival vergroten.’
Mensen zijn inmiddels wel gewend om zich online te verhouden tot elkaar, dus het was voor veel professionals een laagdrempelige manier om elkaar toch te treffen, stelt Ahlers. ‘Ik verwacht dat het digitale zeker een onderdeel blijft voor het festival.’
Voorbeeldfunctie
Hij heeft in elk geval alle vertrouwen in de toekomst van ESNS. ‘Het festival heeft zich in de afgelopen 35 jaar telkens doorontwikkeld en vernieuwd en dat heb je nodig om jezelf staande te houden. ESNS heeft een voorbeeldfunctie voor andere showcasefestivals en bands zijn trots om te zeggen dat ze op ESNS staan. Zolang het festival zichzelf opnieuw blijft uitvinden, houden we een supergaaf evenement in onze stad.’