Commercieel tentamentrainer AthenaStudies heeft een tik op de vingers gekregen van de Reclame Code Commissie. Het bedrijf maakt oneerlijke reclame en moet daarmee stoppen.
De commissie oordeelt dit naar aanleiding van een klacht over de manier waarop AthenaStudies in minstens acht gevallen reclame maakte. Volgens de klager laat het bedrijf zogenaamde ‘ambassadeurs’ (studenten die voor Athena werken) advertentiegroepen maken op verschillende sociale media, zonder duidelijk te maken dat het om reclame gaat.
Ook gebruikte het bedrijf onder meer logo’s, afbeeldingen en mailadressen die suggereren dat zo’n groep een officiële relatie heeft met een universiteit, terwijl dit niet zo is. De klachten gaan onder meer over de RUG, de Universiteit van Amsterdam, de Vrije Universiteit Amsterdam en de TU Delft.
Oneerlijke reclame
Volgens de Reclame Code Commissie handelt AthenaStudies in strijd met artikel 7 van de Nederlandse Reclame Code die stelt dat reclame niet oneerlijk mag zijn. En dat reclame oneerlijk is als ‘het economische gedrag van de gemiddelde consument … op wie zij gericht is met betrekking tot het product wezenlijk verstoort of kan verstoren. Misleidende reclame en agressieve reclame zijn in ieder geval oneerlijk.’
De commissie adviseert het bedrijf om direct te stoppen met deze manier van reclame maken. Hoewel zo’n advies niet bindend is, wordt het doorgaans wel opgevolgd. Dat komt doordat de commissie later toetst of een bedrijf zijn gedrag heeft verbeterd.
Is dat niet zo? Dan komt het bedrijf op een openbare ‘non-compliant’ lijst – een lijst van bedrijven die zich niet houden aan de wet- en regelgeving.
WhatsAppgroepen
AthenaStudies kwam in 2023 in het nieuws toen UKrant erachter kwam dat het bedrijf op slinkse wijze reclame maakte voor de eigen diensten. Zo maakten ze WhatsAppgroepen waar ze zoveel mogelijk studenten in verzamelden om vervolgens hun waar te slijten.
De groepen hadden namen als ‘RUG rechten jaar 3’, voerden het RUG-logo als afbeelding en hadden een algemene beschrijving die suggereerde dat het om een normale studiegroep ging waar studenten tips konden uitwisselen. Nergens bleek dat het ging om een kanaal waar de commerciële aanbieder zijn trainingen en samenvattingen aanprees.
Toneelstukjes
Maar dat gebeurde ondertussen wel. Deze groepen werden gerund werden door studenten die voor Athena werkten. Zij kregen achter de schermen volledige scripts opgestuurd die ze vervolgens met meerdere studenten in een appgroep moesten uitvoeren.
Ze moesten schrijven hoe goed de aangeboden training was en appjes over eventuele concurrerende diensten zo gauw mogelijk laten ‘ondersneeuwen’ door te zeggen hoe fantastisch Athena’s trainingen waren. Andere studenten die eventueel gratis tentamentrainingen deelden, werden uit de groep verwijderd.
Beschermd
De RUG maande het bedrijf na de publicatie in UKrant om direct te stoppen met het gebruik van het RUG-logo. De universiteit overwoog ook aangifte te doen, maar heeft dit uiteindelijk niet gedaan.
De afdeling Algemene & Juridische Zaken is tevreden met het oordeel van de Reclame Code Commissie. ‘We zijn er allemaal zeer tevreden mee’, staat in een geschreven reactie aan UKrant.
‘Onze studenten en medewerkers worden zo beschermd en dit biedt studenten die deelnemen aan WhatsAppgroepen een stuk zekerheid dat als er een commerciële partij bij betrokken is, dit ook kenbaar moet worden gemaakt.’