Het Café de las Lenguas brengt al jaren studenten en medewerkers van de RUG bijeen om in een informele setting talen te oefenen. Maar de coronarestricties hebben de groep flink uitgedund.
Het is donderdagavond en uit de Harmoniekantine klinkt geroezemoes. De tafels zijn versierd met vlaggetjes die staan voor de talen die de aanwezigen kunnen oefenen: Nederlands, Chinees, Spaans, Portugees.
Dit is het Café de las Lenguas, oftewel het taalcafé. Studenten en andere geïnteresseerden kunnen hier ongedwongen een taal oefenen. De populairste tafel vanavond is die met het Nederlandse vlaggetje. Er zitten een stuk of twaalf mensen gezellig te kletsen en je kunt nauwelijks ontdekken wiens moedertaal dit is en wie het nog moet leren. Een paar tafels verderop zitten drie mensen hun Chinees te oefenen. De Spaanse tafel is leeg.
Dat verbaast Steven Wan, die lesgeeft aan de Faculty of Science and Education (FSE). Hij komt al sinds 2017 regelmatig langs om Duits en Japans te oefenen. ‘De Spaanse tafel was altijd enorm populair. En om de een of andere reden zit er ook helemaal niemand aan de Duitse tafel.’
Online alternatief
Dit is de vijfde keer dat het Café de las Lenguas georganiseerd wordt sinds de universiteit de coronamaatregelen versoepelde, maar de taalliefhebbers hebben de weg terug naar de kantine nog niet gevonden. Er kwamen altijd zo’n honderd mensen op de bijeenkomsten af, maar nu zijn dat er nog maar een stuk of dertig.
‘Het online alternatief was geen groot succes, maar toen we afgelopen herfst een paar keer op locatie bijeen konden komen kwamen er telkens zo’n negentig mensen’, zegt vrijwilliger Sandra Langendijk, medewerker matching en numerus fixus bij FSE. ‘En toen adverteerden we niet eens veel. Nu zetten we actief onze sociale media in.’
Medevrijwilliger Robbert den Hollander denkt dat de lage opkomst te wijten is aan de lange duur van de restricties. ‘Mensen ontdekten ons via-via, en doordat we twee jaar niet samen konden komen, hebben degenen die geïntroduceerd zijn door hun vrienden zelf geen nieuwe bezoekers mee kunnen nemen.’
Thema-avonden
Ze lopen echt iets mis, volgens Steven. ‘Dit is zo’n goede plek om talen te oefenen, maar ook om te socialiseren met mensen die openstaan voor nieuwe talen en culturen. Ik heb hier heel wat nieuwe vrienden gemaakt.’
Maar de vrijwilligers gaan niet afwachten tot de mond-tot-mondreclame z’n werk doet, vertellen ze. Om nieuwe mensen te trekken hebben sommige bijeenkomsten nu een speciaal thema, zoals Koningsdag of de Oekraïense cultuur.
‘We hebben al een docent Oekraïens uitgenodigd die een workshop gaat geven voor wie geïnteresseerd is in de cultuur of zelfs wat woordjes wil leren’, zegt vrijwilliger Kim Shamal Carbone, masterstudent bedrijfskunde.
Verlegen
Maar soms kost het gewoon een beetje tijd voor mensen naar een bijeenkomst durven te gaan. Claudia Reyes San Martin uit Chili is er vanavond voor het eerst, maar hoorde al in 2018 over het taalcafé. Ze was alleen te verlegen om te komen, zegt ze. ‘Ik was druk met mijn stage en ik vond mijn Engels toen nog niet zo goed.’
Nu ze een PhD in biomedical engineering doet, heeft ze weinig gelegenheid om haar Nederlands te oefenen, omdat haar werkomgeving heel internationaal is. ‘Ik moet wat vaker Nederlands horen, en op verschillende niveaus.’
Hoewel ze ongemakkelijke stiltes vreesde, vindt ze dat de mensen hier vanavond ‘heel vriendelijk en open’ zijn. En ze heeft ook al wat vorderingen gemaakt met haar Nederlands. ‘Eerst moest ik erg naar woorden zoeken en had ik moeite om de zinnen met elkaar te verbinden, maar na bijna twee uur praat ik een stuk makkelijker’, zegt ze. ‘Ik kom zeker terug.’
Het Café de las Lenguas komt elke donderdag van 19 tot 21 uur bijeen op de eerste verdieping van de Harmoniekantine en is gratis. De thema-avond over de Oekraïense cultuur is op 12 mei.