Wat is de link tussen je persoonlijkheid en de samenstelling van bacteriën in je darmen? Die vraag hopen UMCG-onderzoekers met behulp van poeponderzoek op Lowlands te beantwoorden.
Darmbacteriën zorgen niet alleen voor de vertering van voedsel, ze beïnvloeden ook de gezondheid van het brein, zegt promovendus Toon Scheurink. Hij werkt mee aan darmonderzoek onder leiding van UMCG-hoogleraar Iris Sommer. ‘In Amerikaans onderzoek naar muizen met een parkinsonvariant blijkt de ziekte veel minder heftig wanneer zij geen darmbacteriën hebben.’
De groep onderzoekt al langer de relatie tussen aandoeningen als parkinson en schizofrenie en de bacteriesamenstelling in de darmen. Nu komt daar onderzoek met gezonde proefpersonen bij: tijdens het festival Lowlands, van 18 tot 20 augustus, gaan Scheurink en zijn collega’s de ontlasting van de bezoekers bestuderen.
Ze leverden een pitch in en werden door de organisatie uitgekozen om mee te doen aan Lowlands Science, een onderdeel van het festival waarbij bijzonder onderzoek uit heel Nederland gepresenteerd wordt.
Ontlasting opvangen
Het belangrijkste deel van het onderzoek vindt plaats op de wc. Tijdens het toiletbezoek moeten bezoekers hun eigen ontlasting opvangen.
‘Daarvoor gebruiken we een papieren opvanger met een plakrand’, zegt Scheurink. ‘Die plak je in de pot, zodat er wat ontlasting op achterblijft. Vervolgens scheppen deelnemers – met een schepje en handschoenen – wat poep van de opvanger en stoppen dat in een buisje. Uiteindelijk analyseren wij de bacteriesamenstelling van de poep in het lab.’
De onderzoekers nemen ook een speciaal gouden toilet mee, een replica van een exemplaar dat ooit aan oud-president Donald Trump is aangeboden. ‘Mensen kunnen daar een foto van zichzelf maken, met de Trump Tower op de achtergrond.’
Vragenlijst
Ze zetten in op zo’n driehonderd deelnemers, zegt Scheurink. ‘We hopen dat dit ons helpt bij ons verdere onderzoek naar hoe ziekten zich ontwikkelen.’
Om daarachter te komen, vragen ze bezoekers ook om een vragenlijst in te vullen over hun persoonlijkheid en over wat ze normaal gesproken eten. Met zo’n lijst zijn ze een minuut of tien bezig. ‘Normaal gesproken zijn ze een stuk langer, maar we willen mensen ook niet té lang van hun favoriete band afhouden.’
Naast het poeponderzoek zijn er meer wetenschappers op het festival vertegenwoordigd. Zo onderzoekt het Radboud UMC waarom de een vaak wordt gebeten door muggen en de ander niet, en laat het VU Amsterdam festivalbezoekers jammen op muziek gemaakt door planten.
Nobelprijswinnaar en RUG-scheikundige Ben Feringa legt zijn complexe onderzoek in begrijpelijke taal uit aan het publiek.