Thijmen Kupers droomt van Tokio 2020

‘2020 moet mijn jaar worden. Ik ben uit op revanche.’

De toon is gezet. In zijn woonkamer ontvouwt Thijmen Kupers zijn strijdplan voor het olympisch seizoen. De komende maanden zet de masterstudent Human-Machine Communication en specialist op de 800 meter alles op alles om zich te plaatsen voor de Spelen.

Nu móet het gebeuren. Kupers is 28, op de top van zijn fysieke kunnen. Kwakkeljaren met blessures liggen achter hem. Hij zit goed in zijn vel.

Rio de Janeiro

Dat was iets meer dan drie jaar geleden wel anders. In kleermakerszit zit Kupers op de atletiekbaan van het Olympisch Stadion in Amsterdam. Hij verbergt zijn gezicht in zijn handen, zijn hardloopschoenen liggen naast hem. Vlak daarvoor heeft hij zijn laatste kans vergooid om aan de tijdslimiet voor de Spelen in Rio de Janeiro te voldoen.

Atleten die hij eerder achter zich liet, maken wél hun opwachting tijdens de Spelen

1 minuut, 45 seconden en 20 honderdsten. Het is de tijd waar Kupers dat hele seizoen op jaagt, en die hem na afloop nog lang zal bijblijven. Pogingen stranden op 1:45:28, 1:45:25 en 1:45:23. Even hoopt Kupers dat de Nederlandse sportkoepel hem alsnog meeneemt, maar dat blijkt tevergeefs.

Kupers beleeft de Olympische Spelen thuis, voor de tv.

Helemaal zuur is het als hij het deelnemersveld in de halve finale ziet. Atleten die hij in 2015 tijdens het EK Indoor, waar hij brons pakte, nog achter zich liet, maken nu wél hun opwachting. Sommigen van hen hebben het geluk dat hun land niet zo’n strenge tijdslimiet heeft als Nederland. Zij hebben zich met een langzamere tijd dan Kupers toch geplaatst.

Tijdslimiet

Voor Tokio ligt de limiet voor Kupers, net als in 2016, op 1:45:20. Deze keer geldt de snelle tijd echter niet alleen voor Nederlandse atleten, maar voor iedereen. Als er het komende jaar minder dan 48 atleten onder de limiet lopen, wordt het deelnemersveld voor de Spelen aangevuld met de wereldranglijst. ‘Het wordt makkelijker voor mij om me te plaatsen’, vertelt Kupers. ‘Ik ben een consequente loper, dus het moet me wel lukken om bij de beste 36 op de ranglijst te komen.’

Ook als hij de limiet niet haalt, maakt hij dus een goede kans op een ticket naar Japan. Toch heeft hij kritiek op de selectieprocedure: ‘Het is niet per se eerlijker. Bij bepaalde wedstrijden kun je bonuspunten halen voor de ranking, maar dan moet je wel het geluk hebben dat je mag starten. En dat hangt weer af van je ranking, en van de contacten van je manager.’

Liever loopt hij dan ook gewoon de limiet.

Kwakkeljaren

Dat hij dat kan, bewijst Kupers in het seizoen na de Olympische Spelen. Het mislopen van een ticket is hem niet in de koude kleren gaan zitten, maar de – dan nog – student bewegingswetenschappen revancheert zich. Tijdens de FBK-Games in Hengelo loopt hij een persoonlijk record in 1:44:99. Ook wint hij een internationale topwedstrijd in Stockholm.

2018 begint goed. Kupers maakt veel kilometers en nadert zijn topvorm. Maar dan loopt hij een blessure op aan zijn achillespees. Weg deelname aan het Nederlands kampioenschap, er kan een streep door zijn indoorseizoen.

Een blessure aan zijn achillespees zette een streep door zijn indoorseizoen

Daarna speelt een vreemde kwaal op: Kupers heeft geen gevoel meer in zijn voet. Het lukt hem niet om die goed aan te sturen. ‘Het was heel gek. Normaal gesproken ben ik altijd heel goed in balansoefeningen. Nu kon ik niet eens meer op één been staan.’

Door overbelasting ontstaat vervolgens ook nog een nieuwe blessure aan zijn achillespees. Pas halverwege dit jaar zijn de problemen, vermoedelijk ontstaan door een beknelde zenuw, verleden tijd. Kupers loopt nog wat wedstrijden, maar richt zijn vizier op 2020.

Studie

Met het oog op Tokio staat zijn studie Human-Machine Communication voorlopig op een laag pitje. Maar dat weerhoudt Kupers niet om wat hij heeft geleerd op zijn sport toe te passen.

‘Mijn studie gaat over hoe het brein werkt, hoe wij informatie opnemen en hoe het systeem van een computer zo goed mogelijk daarop kan inspelen’, legt hij uit. ‘Ik probeer nu bijvoorbeeld mijn eigen hardlooplogboek te analyseren met een algoritme. Ik schrijf op hoe ik me elke dag voelde tijdens en na de training. Mogelijk kan de computer aan mijn woordgebruik of zinsbouw zien dat ik bijvoorbeeld risico loop op een blessure.’

Niet dat hij verwacht dat de computer alles zal kunnen vinden: ‘Je blijft een menselijke kijk nodig hebben. Maar de samenwerking met een systeem kan zeker een meerwaarde hebben.’

Hij hoopt voor de studenten na hem dat het leenstelsel snel afgeschaft wordt

De menselijke kijk komt in het geval van Kupers van zijn coach: ‘Ik ben heel analytisch ingesteld, maar je hebt ook iemand nodig die objectief naar je kijkt. Vooral op de momenten dat het even minder gaat, is het goed dat iemand tegen je zegt dat je moet doorzetten. Of je juist tegenhoudt, zodat je niet overtraind raakt.’

In 2021 wil Kupers zijn diploma ophalen. ‘Ik was graag al afgestudeerd, maar het leven als atleet is ook heel mooi en levert je veel op. Je leert veel over jezelf, ontmoet mensen en ziet wat van de wereld.’ Hij hoopt voor de studenten na hem dan ook dat het leenstelsel snel afgeschaft wordt. ‘Je moet ook wat buiten je studie doen. En dan niet fulltime studeren en daarnaast nog aan je cv bouwen, maar écht iets anders. Mensen moeten ook blij zijn.’

4 Mijl

Zijn Road to Tokyo start komende zondag met de 4 Mijl van Groningen als ‘een perfecte nulmeting’. ‘Voor een 800-meterloper ben ik aardig goed in die afstand, al start ik eigenlijk altijd te hard. Maar het is ook genieten, er staan zoveel mensen langs de kant. Bij het benzinestation in Haren geef ik altijd wat high fives aan een schoolklasje.’

Daarna volgen trainingskampen, testloopjes en serieuze wedstrijden. Wanneer Kupers tevreden is met zijn carrière? Eigenlijk nu al, zegt hij. Hij heeft NK’s gewonnen, EK-medailles gepakt en veel gereisd.

Maar voor komend seizoen schakelt hij dat relativeren nog even uit. Pas met het startbewijs voor de Spelen op zak kan hij echt tevreden zijn. De ultieme revanche.

Engels