De studenten presenteerden met meer dan driehonderd andere studententeams afkomstig uit de hele wereld een plan op het gebied van synthetische biologie. Het plan van de RUG-studenten: het verduurzamen van styreen.
Styreen. Veel mensen hebben er waarschijnlijk nog nooit van gehoord. Maar voor Noa Leijdesdorff van het Groningse iGem-team ging het afgelopen half jaar over niks anders. Het team wilde een groot en relevant probleem bij de kop pakken. ‘Dat werd plastic. Of specifieker: styreen.’
Bouwstof
Styreen is een veel gebruikte bouwstof voor plastic. Dit wordt nu voornamelijk gewonnen uit fossiele brandstoffen en draagt dus bij aan de milieuproblematiek. De groep van Noa stelde zich ten doel om dit proces te verduurzamen.
Styreen kan namelijk ook gewonnen worden uit cellulose, een belangrijk bestanddeel van plantaardig afval. De studenten hebben voor hun project gistcellen gemodificeerd. ‘We hebben ze de juiste genen meegegeven om het cellulose uit afval om te zetten in styreen.’
Leijdesdorff: ‘Door aanpassingen in het lab kan je micro-organismen van alles laten maken. Wij hebben dit bereikt door een bioreactor te ontwerpen. Deze stoot enkel warm water en puur styreen uit. Dat is veel milieuvriendelijker dan al die CO2-uitstoot die vrijkomt bij het gebruik van fossiele brandstoffen.’
Duistere kant
Onder het motto ‘iGEM verslaat de duistere kant van LEGO!’ ging de projectgroep aan de slag. Leijdesdorff: ‘Het werken in een projectgroep is heel leuk, omdat je meerdere kanten van het onderzoek doet. Zo doe je veel lab- en modellenwerk, maar ben je eveneens druk met voorlichting en public engagement.’
Het project ontving geen subsidie, en was daarmee afhankelijk van fondsenwerving en donateurs. ‘Via het legoblokje wilden we ons project aan de man brengen. Het is een symbolische manier om te laten zien waar styreen allemaal voor gebruikt kan worden. Door middel van crowdfunding hebben we bijna tien procent van ons budget opgehaald. Dat laat wel zien hoe belangrijk het is om je werk te vertalen naar het publiek.’
Finale
Tijdens de Giant Jamboree in Boston, de finale van iGEM, presenteerden alle studententeams hun resultaten: Een intellectuele snelkookpan waar het allemaal draait om wederzijdse kennis. ‘iGEM is ervoor bedoeld dat je kan leren van andermans ideeën. Dat je in contact komt met andere studenten die binnen hetzelfde vakgebied werken.’
De finale leverde ook resultaat op. De RUG-studenten kregen de eerste prijs in de categorie best measurement, voor nauwkeurig en innovatief wetenschappelijk werk. Bovendien ontvingen de studenten de tweede prijs voor de manufacturing track. Verder waren ze genomineerd voor beste model, beste presentatie en beste poster.
Goed gedaan!
Een grote beker met een flinke smak prijzengeld kwam er echter niet. Niet dat dat erg is, zegt Leijdesdorff. ‘Het is meer dat de wetenschappelijke gemeenschap zegt: Je hebt het goed gedaan! Het vervolg van je onderzoek heb je helemaal zelf in de hand. Alhoewel de iGEM een competitieve finale heeft, draait het daar niet allemaal om.’
‘Ik vind het mooi om te zien dat niet alleen Groningen, maar ook Leiden en Delft prijzen hebben gewonnen. Onze ideeën worden dus gewaardeerd. Een relatief klein land dat zoveel prijzen toegekend krijgt. Dat zegt wel iets over het niveau van onderwijs hier.’
Over iGEM
iGEM (international Genetically Engineered Machine) is een internationale, jaarlijkse wedstrijd in synthetische biologie. Het doel van deze wedstrijd is dat multidisciplinaire studententeams van over de hele wereld met behulp van de nieuwste technieken een biologische machine bouwen. Ieder jaar doet een team van de RUG mee.