‘Ik heb heel even gehuild’

Wat was het eerste dat je deed toen je de subsidie binnen had?

‘Prosecco drinken met m’n collega’s, om drie uur ’s middags. Ik zat in de koffiekamer van het UMCG toen ik de mail van NWO binnen kreeg. M’n handen begonnen te trillen toen ik de mail doorscrolde en na heel veel pagina’s zag ik dat ik de subsidie kreeg. Toen heb ik heel even gehuild.’

Waar gaat je onderzoek over?

‘Ik onderzoek twee virussen – dengue en chikungunya – die door de tijgermug worden overgedragen. Beide virussen kunnen apart voorkomen, maar ook als co-infectie. Dat wil zeggen dat een patiënt beide virussen draagt. We weten dat die co-infecties bestaan en dat ze de laatste jaren steeds vaker voorkomen, maar we weten nog niet wat ze teweeg brengen in het lichaam. Ik ga onderzoeken hoe beide virussen elkaar beïnvloeden en hoe ze samen het immuunsysteem van een patiënt bespelen.’

Waarom is het zo interessant?

‘De tijgermug verspreidt zich over een steeds groter gebied. Dat zagen we, onderzoekers en artsen, al aankomen voordat de pers er afgelopen zomer een hype van maakte. Die co-infecties komen daardoor ook steeds meer voor,  maar artsen en onderzoekers weten nog niet hoe zo’n infectie zich uit en hoe ze een patiënt met een co-infectie kunnen helpen.’

Over drie jaar heb ik ontdekt…

‘Waarom deze infecties elkaar versterken en hoe co-infecties het immuunsysteem aantasten. Wat mijn onderzoek wat lastiger maakt is het gebrek aan patiënten met een co-infectie in Nederland. Ik werk daarom samen met ziekenhuizen in India, waar echte patiënten zijn. Als ik weet wat voor effect zo’n co-infectie heeft op het immuunsysteem, kan ik ook in the long run helpen die patiënten te genezen. Dat als je dat ene eiwitje blokkeert, dat er dan een window voor genezing is.’

Waarom ben je wetenschapper en bijvoorbeeld geen ondernemer?

‘Ik hou er niet van om risico’s te nemen met geld. Bovendien ben ik te nieuwsgierig om een ondernemer te worden die – in mijn ogen – voornamelijk naar de verkoop van zijn product streeft. Als je in die wereld geen resultaat boekt dan is dat een slecht resultaat. In de wetenschap is dat heel anders. Als je goed onderzoek doet, is er geen enkel resultaat dat maakt dat je je geld verliest.’