Leestijd: 4 min. (978 wrdn)

Het University College Groningen is bíjna klaar: er is een mooi monumentaal pand voor de colleges, er zijn riante appartementen op een steenworp afstand en de eerste studenten hebben zich gemeld. Maar het viel niet mee om genoeg studenten te vinden voor het Zweinstein van Groningen.

‘Moeizaam’,  noemde het universiteitsbestuur het aantal aanmeldingen voor het University College een paar weken geleden nog. Niet meer dan acht studenten waren aangemeld en dat zouden er vijftig moeten zijn: het doel dat de universiteit zichzelf had gesteld.

Hans van Ees, de dean van de nieuwe faculteit, hoopte toen in elk geval nog op dertig geschikte kandidaten die konden starten in september. ‘Dan kun je in ieder geval als klas starten. Dat is belangrijk. Het UCG moet een gemeenschap worden, met een eigen studentenvereniging en een eigen wooncomplex. Dat is lastig met een handvol studenten.’

Afhaken op het laatste moment

Het lijkt nu toch te lukken. Jemma Davies, marketing en communicatiemanager bij het UCG, zegt dat er nu veertig aanmeldingen zijn. Maar dat is ‘omdat er slechts huisvesting is voor veertig personen’.

Het University College koos de veertig uit honderd kandidaten. Maar van slechts twintig is ook echt zeker dat ze komen. Zij reageerden positief op de uitnodiging van het UCG. De andere twintig moeten nog antwoorden. De kans bestaat dus dat studenten op het laatste moment alsnog afhaken. Waarom? De keuzevrijheid van de potentiële UCG-student.

Dat komt omdat de bachelor Liberal Arts and Sciences (LAS) die het University College aanbiedt, niet echt uniek is in Nederland. Ook gevestigde university colleges zoals Amsterdam en Utrecht bieden de LAS-bachelor aan. En als studenten zich ook daar aanmelden, spreiden ze hun kansen. ‘Degenen die bij meerdere university colleges werden aangenomen, kiezen helaas nog niet voor Groningen.’

Gezond ouder worden

Aan de prijs ligt dat niet. Weliswaar is het UCG zo’n 2000 euro duurder dan een reguliere bachelor, maar Groningen is met 3800 euro goedkoper dan Amsterdam (3900 euro) en Utrecht (4200 euro). De opleiding hoopt onderscheidend te zijn door zich te richten op de aandachtsgebieden ‘gezond ouder worden’, ‘energietransitie’ en ‘duurzame samenleving’.

Hans van Ees, dean van de spiksplinternieuwe RUG-faculteit, erkent dat het moeizaam is verlopen met de aanmeldingen. Dat kwam voornamelijk omdat studenten zich pas laat konden inschrijven via Studielink. En dat kwam weer omdat accreditatieorganisatie NVAO het University College pas eind maart goedkeurde. ‘We hebben flinke inspanningen moeten verrichten om dat voor elkaar te spelen. Dat heeft ons wel parten gespeeld.’

En dus moest er geworven worden. Als een dolle. Tussen de veertig- en vijftigduizend euro – 1000 euro per student – is er besteed aan internetcampagnes via Google, Facebook en educatieve websites. Maar ook op treinstations en in landelijke dagbladen prijkten de posters met de op Apple geïnspireerde tekst: See different, Think different, Study different.

Speeddaten

Toen bleek dat het nog altijd niet storm liep, kregen Nederlandse middelbare scholen de mogelijkheid twee van hun beste scholieren naar Groningen te sturen voor een ‘UCG-speeddate’. De opkomst was niet hoog, maar volgens Davies bracht het wel de beste studenten naar Groningen. ‘Als we hiermee volgend jaar eerder mee starten kan deze strategie heel effectief zijn.’

Want Groningen moét deze topstudenten binnenhalen. De toenmalige staatssecretaris van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap (OCW) maakte in 2012 prestatieafspraken met alle Nederlandse hogescholen en universiteiten. Slaagt Groningen er niet in om die afspraken na te komen – dan kan dat de universiteit miljoenen euro’s kosten. En excellentietrajecten vormen een deel van die afspraken.

De RUG heeft het Honours College al, maar dat levert onvoldoende studenten af om de afspraken na te komen. Het University College moet het gat opvullen. Met als prettig bijkomstigheid dat universiteiten vanaf september 2014 ook meer collegegeld mogen vragen voor dat soort trajecten. 

Pionierstudenten

De 19-jarige Yuejie Wang uit Shanghai koos er wel voor om als pionierstudent naar Groningen te komen.  Hij had al besloten om Liberal Arts and Sciences te studeren in Nederland. Vervolgens sprak het UCG hem het meeste aan. ‘Het UCG geeft mij de kans om alle academische disciplines in het eerste jaar te ontdekken’, zegt hij. Dat doen de andere university colleges niet.

Akelei de Lange studeerde al in Groningen, maar was niet tevreden met haar studiekeuze. Via Facebook kwam ze op de nieuwe pagina van het UCG terecht, wat haar interesse wekte. ‘Het zag er heel tof uit en ik was meteen overtuigd dat ik dit wilde doen.’

Inderdaad druipt de Facebookpagina van het enthousiasme. Van de review, waarin marketingmanager Davies – Incredible teaching team in a beautifully renovated campus – we’re so excited for the class of 2017 to start! –  tot de manier waarop de docenten worden voorgesteld – Tom [ Postmes red.] will teach the ‘Exploring Social Sciences’ block, discover more about Tom and the rest of our top teaching team at University College Groningen!

Ondertussen lijken de voorzieningen van het University College in orde. Het plan om de studenten te huisvesten in het Ebbingekwartier liep vertraging op, maar er is nu een tijdelijk onderkomen aan de Steenhouwerskade. ‘Dat is maar 250 meter verwijderd van het University College. De studenten kunnen dus naar de klas kruipen, als het moet’, grapt Van Ees.

Daar betalen ze dan 400 euro per maand voor. Uiteindelijk, als het UCG echt ‘gevestigd’ is, wil de RUG alsnog naar het Ebbingekwartier verkassen.

Alles draait om timing

Maar die vijftig studenten, die gaan er dus nog niet komen dit jaar. En de geplande honderd voor volgend jaar ook niet. Dat aantal is bijgesteld naar tachtig. Van Ees heeft er vrede mee. ‘Het zullen de echte pioniers zijn. Daarnaast zijn andere University Colleges ooit begonnen met cohorten die beduidend kleiner waren dan ze op dit moment hebben. Het UCG moet ook groeien.’

Vandaar dat de wervingscampagne voor volgend jaar nú begint. Davies: ‘Dit jaar hebben we geleerd dat alles om timing draait. We plannen nu al voor volgend jaar.’

Het University College aan de Hoendiepskade. Aan de buitenkant is nog niet te zien dat het UCG er komt, binnen wordt hard gewerkt.