De Gladiators, het Groningse studententeam voor lacrosse, ging ongeslagen de play-offwedstrijd van afgelopen zaterdag in. Het doel: het eerstedivisieteam uit Utrecht verslaan en promotie veiligstellen. De voetbalvelden bij de ACLO waren omgetoverd tot lacrossevelden. Kleine witte ballen vlogen over het veld terwijl meer dan honderd toeschouwers de wedstrijd volgden.

De Gladiators zijn dit seizoen succesvol. Ze stonden constant bovenaan de ranglijst en maakten de meeste kans op promotie van de tweede naar de eerste divisie. Een opvallende prestatie, vooral als je bedenkt dat het team is opgesplitst tussen Groningen en Enschede en nauwelijks samen traint.

Hoe doen ze dat?

Lacrosse

Elke maandag en woensdag komen een paar Groningse studenten samen bij de ACLO om te trainen voor hun grote doel: promotie. ‘Lacrosse is eigenlijk een soort hockey in de lucht. Je hebt een stick met een netje eraan en probeert te scoren. Schoten kunnen wel tot 100 kilometer per uur gaan’, zegt Elliot Orr, een student media studies uit de Verenigde Staten.

Schoten kunnen wel tot 100 kilometer per uur gaan

Het spel wordt gespeeld op een veld dat bijna net zo groot is als een voetbalveld. De normale doelen worden vervangen door kleinere doelen aan de rand van het strafschopgebied. Net als bij ijshockey mogen spelers ook achter het doel spelen. Twee teams van tien spelers nemen het tegen elkaar op en proberen een klein wit balletje in het doel van de tegenstander te slaan.

Open armen

Elliot, die halverwege het seizoen bij het team kwam en na de winterstop zijn debuut maakte, zegt dat de Gladiators hem met open armen hebben ontvangen. Hij speelde al lacrosse op de middelbare school, maar merkt dat de sport hier anders is.

‘De sport is veel professioneler in de Verenigde Staten. Je hebt vijf coaches en traint meerdere keren per week. Hier is die ontwikkeling nog niet echt begonnen, maar dat heeft ook z’n voordelen. Ik geniet er echt van.’

En hoewel hij ziet dat lacrosse niet erg populair is in Nederland, vindt Elliot dat iedereen het een kans moet geven. ‘De sport is gewoon geweldig. Tijdens het spelen denk je nergens aan, je bent gefocust en hebt plezier.’ Zelfs als de helft van het  team in Groningen speelt en de andere helft in Enschede, twee uur verderop.

Van rivalen tot teamgenoten

Een team vormen met spelers uit twee steden is een grote uitdaging voor de Gladiators, maar dat was niet altijd zo. Tijdens de coronapandemie stopten veel spelers. Met teruglopende ledenaantallen moesten zowel Groningen als Enschede iets doen – en dus besloten ze samen te werken.

Tijdens het spelen denk je nergens aan, je bent gefocust en hebt plezier

Coach Eddy herinnert zich dat dat niet vanzelf ging. ‘We zijn nu goede vrienden, maar een paar jaar geleden waren we rivalen. Dat maakte het niet per se moeilijk, het was eigenlijk vooral grappig. “Enemies to lovers” beschrijft het perfect.’

Eddy speelde zelf ooit voor de Gladiators, maar werd coach na een blessure. Nu is hij hoofdcoach en moet hij een verdeeld team trainen. De afstand is zeker een uitdaging. ‘We hebben niet het perfecte gevoel voor elkaar. Als je sommige jongens alleen op wedstrijddagen ziet, is het lastig om te weten welke loopacties ze maken of hoe ze zich op het veld gedragen’, legt Eddy uit.

Wedstrijdplan

Hoewel het gebrek aan gezamenlijke trainingen een uitdaging is, ziet coach Eddy ook hoe zijn spelers zich daaraan hebben aangepast. ‘We hebben een trainings- en wedstrijdplan opgezet voor beide teams. Lacrosse is een fysieke en snelle sport, dus er zijn een aantal basisdingen die je zonder nadenken moet kunnen doen’, zegt hij. En die kun je ook los van elkaar trainen.

Meestal spelen ze alleen als volledig team op wedstrijddagen. Dan komen ze samen en reizen ze door het land om wedstrijden te spelen. Aangezien er maar vijf teams in de competitie zijn, komen alle teams op dezelfde locatie samen op wedstrijddagen. 

‘Dat is vooral omdat we scheidsrechters nodig hebben, en dat zijn vaak spelers van andere teams’, legt Elliot uit. ‘Maar het geeft ons ook de kans om andere wedstrijden te kijken en samen tijd door te brengen.’

Bijzonder team

Hoewel de teambuilding ongebruikelijk is, spelen de Gladiators sterke wedstrijden. Coach Eddy herinnert zich levendig de wedstrijd vlak na de winterstop. Het was een sleutelwedstrijd, waarbij beide teams voortdurend doelpunten maakten.

In de laatste minuten wisten de Gladiators twee snelle doelpunten te maken, wat resulteerde in een 9-7 overwinning. ‘Die wedstrijd had een spanning die ik nog nooit eerder heb gevoeld. Ik schreeuwde mijn longen uit mijn lijf aan de zijlijn.’ Zulke momenten, zegt hij, definiëren dit team.

Mark – door zijn teamgenoten ‘Boer’ genoemd – is de oudste speler van het team en studeerde tien jaar geleden in Groningen. Voor hem is het vooral de sfeer die de Gladiators bijzonder maakt: ‘We zijn een heel jong team, ik hou van de energie en passie die we hebben.’

We zijn een jong team, ik hou van de energie en passie

Ze hebben een clubhuis met een bar waar ze regelmatig evenementen organiseren, en praten over de sport die ze allemaal zo leuk vinden. Dat gemeenschapsgevoel is iets wat iedereen rond het team benadrukt: het gaat niet alleen om het spel, maar ook om de vriendschappen die erbij horen.

Zoals Elliot zegt: ‘Ik heb goede herinneringen op het veld, maar misschien nog wel betere daarbuiten.’

Play-offs

Op zaterdag speelden de Gladiators hun belangrijkste wedstrijd. Na een sterk seizoen gingen ze ongeslagen de play-offs in. Helaas werd hun promotiewedstrijd ook hun eerste nederlaag. De tegenstander was meedogenloos. Alles leek te lukken, en aanval na aanval rolde over de Gladiators heen. De eindstand: 13-1. Een keiharde nederlaag – en de promotiedroom aan diggelen.

Misschien was het een verschil in kwaliteit, misschien was het omdat ze tegen een team speelden dat elkaar door en door kent. Wat het ook was, na zo’n seizoen overheerst trots boven alles. 

‘Er zit een flink gat tussen Divisie 1 en 2. Je zou kunnen zeggen dat we te goed zijn voor Divisie 2, maar nog niet op het niveau van Divisie 1’, zegt Elliot. Maar volgend seizoen gaan ze opnieuw de strijd aan voor promotie.

Engels