Student Simon is hit op YouTube

Het worden misschien wel de vier belangrijkste dagen in zijn carrière: de A2IM Indie Week in New York, van 17 tot en met 20 juni. Simon de Wit (22), masterstudent informatiekunde, mag als een van de drie Nederlandse acts aanwezig zijn op het congres dat gewijd is aan independent music, oftewel indie. Het kan zijn doorbraak betekenen. ‘Er was een lange wachtlijst, dus supervet dat we er heen mogen!’

Simon timmert al een aantal jaar aan de weg als muzikant. Op zijn YouTube-kanaal Music by Blanks – waar hij meer dan 800.000 abonnees heeft – plaatst hij zijn eigen nummers en covers van bestaande liedjes. Zijn style swap waarin hij het rapnummer Better Now van Post Malone met heel veel synthesizers een jaren 80-tintje geeft, is zo’n 4,8 miljoen keer bekeken.

Soms vraagt hij zijn Instagram-volgers hem te helpen met het schrijven van de muziek én tekst van een nummer. Zij kunnen via polls kiezen wat ze willen horen: iets vrolijks of sombers, snaar of toetsen. Het werkproces wordt gefilmd en zet hij op YouTube. Dat leverde bijvoorbeeld de vrolijke zomerhit Wave op en het nummer Don’t Stop.

Grenade

‘We hadden thuis zo’n oude akoestische gitaar, daar heb ik in een vakantie een beetje op gepingeld’, vertelt hij over hoe het tien jaar geleden allemaal begon. ‘Dat vond ik best wel leuk, dus heb ik er gitaarles bij genomen. Het ging heel erg vanzelf, dus zodra ik een beetje akkoorden kon spelen, ging ik er bij zingen.’ Eén van de eerste liedjes die hij onder de knie kreeg was Grenade, van Bruno Mars. ‘Dat was toen helemaal hip, dus dat wilde ik natuurlijk graag kunnen spelen,’ lacht hij.

Samen met zijn broertje maakte hij ook filmpjes. ‘Een soort mini-speelfilms in de tuin met zo’n cam-recorder. Daarna ontdekte ik de vlog-community, die was toen vooral groot in Engeland. Ik dacht: dat kan ik ook, maar dan in het Nederlands. Toen ben ik begonnen met filmpjes maken en later werden dat muziekfilmpjes.’

Dat was in het tweede jaar van Simons bachelor, tweeënhalf jaar geleden. Inmiddels werkt hij met een band, met zijn broertje op de drums. Zijn muziekstudio is in zijn ouderlijk huis, waar hij nog woont. ‘Geen enkele studentenkamer kan daar aan tippen.’

Ik heb er bewust voor gekozen om de master over twee jaar te spreiden

Hoe is dat, een beginnende carrière combineren met een studie? ‘Met mijn bachelor was de muziek eigenlijk altijd goed te combineren. Mijn weken waren best wel kort, ik had tien contacturen. Dat ging me redelijk gemakkelijk af, dus dat was superchill.’

Bij de aansluitende master informatiekunde lag dat moeilijker. ‘Ik heb er bewust voor gekozen om die over twee in plaats van één jaar uit te spreiden, want anders was het echt niet te combineren. Ik merk nu al dat het de laatste paar weken echt heel druk was. Ik moest mijn scriptie schrijven en ook alle dingen om Blanks en YouTube heen plannen.’

Februari 2018, toen hij net een half jaar bezig was met de master, was voor Simon een keerpunt. ‘Ik plaatste al een tijdje One Hour Song Challenges, waarbij ik een popliedje binnen een uur cover. Soms kwamen er ook buitenlandse reacties, wat best gek was, want ik deed het gewoon in het Nederlands. Op een gegeven moment kreeg ik een mailtje van een partij uit Korea met de vraag of ik een liedje van BTS, een K-popgroep, voor hun site kon maken. Dat filmpje werd twee- of driehonderdduizend keer bekeken, wat toen heel veel was! Ik kreeg er daardoor een paar duizend internationale abonnees bij.’

De One Hour Song Challenge voor Mine van Bazzi was voor Simon de aanleiding om zijn video’s in het Engels te gaan doen. Het nummer ging in Amerika viral, maar in de video sprak Simon nog Nederlands. ‘Die was een half miljoen keer bekeken en heel veel reacties gingen over de taal: wat spreekt hij nou? Toen dacht ik wel: nu moet ik de switch maken naar Engels.’ Zo kwam hij ook op zijn artiestennaam: ‘Simon de Wit klinkt niet cool in het Engels. Toen zat ik met Wit, Blank, hey, Blanks!’

Eigen bedrijf

Over een paar weken heeft Simon, als alles goed gaat, zijn masterdiploma op zak. ‘Ik vond informatiekunde altijd heel leuk en ik zag mezelf in die wereld werken, later. Maar ik ga er nu eigenlijk van uit dat ik daar niet meer mee door ga. Alhoewel: de kans was best groot geweest dat ik in die branche een eigen bedrijfje had opgestart. Dat heb ik nu ook gedaan, maar net iets anders’, lacht hij.

Een baan in de informatiekunde gaat het dus niet worden. Wat dan wel? ‘Ik zou een tour door Noord-Amerika echt vet vinden, met mijn eigen muziek, en zo Blanks nog groter maken. En ik zou graag behind the scenes mee willen schrijven aan muziek, zoals Charlie Puth doet. Hij schrijft zijn eigen nummers, maar werkt ook mee aan liedjes voor 5 Seconds Of Summer.’

De A2IM Indie Week kan nieuwe deuren voor hem openen, want daar krijgt hij de kans om professionals uit de muziekindustrie te ontmoeten en te laten zien wat hij kan. ‘Wie weet loopt er iemand rond van Sony, die zegt: “Met jou wil ik wel even om tafel.”’

Engels