College in een virtuele wereld
Gather verovert de RUG
Martijn Wieling miste zijn collega’s. Hij miste het gesprek op de gang. Hij miste de mogelijkheid om even aan zijn promovendi te kunnen vragen hoe het ging, zonder daarvoor een afspraak te moeten inplannen.
En toen vertelde één van die promovendi over Gather, of Gather.town, zoals de url luidt. Dat is het programma van een piepjong techbedrijfje dat een online omgeving aanbiedt waarin je niet alleen met elkaar videobelt, maar ook aanwezig bent in een virtuele wereld. Loop je met je avatar naar iemand toe, dan kun je met elkaar praten. Loop je naar de andere kant van de kamer, dan gaat het geluid uit. Het geheel oogt als een game uit de jaren negentig en binnen twee minuten snap je hoe het werkt.
Leuk, dacht Wieling. Zou dat een oplossing zijn voor dat gebrek aan interactie?
‘Ik heb een weekendje zitten klussen’, vertelt Wieling. ‘Ik heb plaatjes van Google Earth gehaald en het Harmoniegebouw erin gezet. Plaatjes van mijn kantoor en de kantoren van mijn collega’s. En mensen pikten het op!’
Dagelijks rondje
Ineens kon hij weer mensen aanschieten voor een kleinigheidje, iets wat je normaal niet doet als je thuis achter de computer zit. Zijn promovendi loggen nu bijna dagelijks in op Gather. Zo hebben ze meer contact met elkaar én Wieling kan zijn dagelijkse rondje weer even maken om te zien hoe het gaat. Ook andere collega’s melden zich in de virtuele wereld.
En sindsdien gaat het hard. Zijn enthousiasme sloeg over naar de Young Academy Groningen. Hij leidde het college van bestuur rond in de virtuele omgeving, en zij waren óók enthousiast. Hij legde contact met de projectgroep die innovaties in het onderwijs ondersteunt. En nu is er een RUG-licentie – voorlopig nog heel beperkt – én een pilot die Gather moet ondersteunen in het onderwijs aan de RUG. ‘We zijn nu een week of vier bezig’, zegt Wieling. ‘Op elke faculteit zijn er docenten mee aan de slag.’
Alleen de mensen aan dezelfde tafel kunnen elkaar horen
Louwarnoud van der Duim, hoofd van de afdeling Educational Support and Innovation, geeft leiding aan de ondersteuning van deze docenten. Ook hij herkent de voordelen van Gather. ‘Normaal druppelen studenten een collegezaal binnen’, zegt hij. ‘Ze drinken een kop koffie en voor je het weet ontstaat er een gesprek: ze ontdekken dat ze met dezelfde vragen worstelen, bijvoorbeeld.’
Maar nu? ‘We zien het ook in de logfiles van de programma’s die we gebruiken’, zegt hij. ‘Mensen komen massaal binnen op hetzelfde moment en na afloop is iedereen ook meteen weer weg. En er verdwijnt iets waardevols.’
Virtueel klaslokaal
Een college in de virtuele wereld kan dat informele weer een klein beetje terugbrengen, hoopt hij. Een docent kan een klaslokaal maken, waar hij lesmateriaal kan klaarzetten. Als een student dan het ‘lokaal’ binnenloopt en er is toevallig ook een medestudent, dan zien ze elkaar en kunnen ze praten, net zoals je in een echt lokaal zou doen.
Bij groepswerk kan de docent van groepje naar groepje ‘lopen’. ‘En je kunt het zo inrichten dat alleen de mensen aan dezelfde tafel elkaar kunnen horen en met elkaar kunnen praten’, zegt Van der Duim. Als de docent met zijn avatar naar een andere tafel loopt, kunnen de studenten aan de volgende tafel hem horen.
Er ontstaan wat meer spontane ontmoetingen
Met hulp van de Young Academy Groningen worden nu aan alle faculteiten vakken deels of helemaal in Gather gegeven. ‘Nu gaan we kijken wat daar de effecten van zijn’, zegt Van der Duim.
‘Daarnaast heeft een aantal groepen een omgeving gebouwd’, vertelt hij. ‘Ik zelf ook. Mensen kunnen mijn kamertje binnenlopen en even met me praten. En ze kunnen ook zien: is hij er wel? Want dan kun je er even naartoe lopen.’
En – dat begint nu populair te worden – er worden evenementen georganiseerd binnen het programma. De secretaressedag, of een congres. ‘Mensen ontdekken ook dat dat leuk is om in die omgeving te doen. Het is wat informeler en ongedwongener. Er ontstaan wat meer spontane ontmoetingen.’
Nagebouwde Aula
Universitair docent bij medische wetenschappen Marie José van der Tol, lid van de Young Academy, is één van de docenten die momenteel Gather gebruikt. Zij organiseert bijvoorbeeld debatten in de nagebouwde Aula van het Academiegebouw. ‘De pro-groep zit dan aan tafel één, de con-groep aan tafel twee. Die vormen dan elk een private space, waarin ze kunnen overleggen. Maar je hebt nog wel het overzicht wie er allemaal zijn.’ Een docent op een zogenaamde ‘spotlight-tile’ kan bovendien de hele ruimte toespreken.
Ook organiseerde ze de Winter Meeting voor aio’s en masterstudenten behavioural and cognitive neurosciences in het programma. Ze bouwde een ontvangstruimte, een poster hall, een collegezaal en een bar. ‘Dat was ook een groot succes. We waren er met 150 mensen’, zegt ze. ‘Soms hoorde je studenten langskomen die echt melig waren en aan het giechelen. We vonden het zo leuk om dat weer te horen!’
Wieling zelf is vooral blij dat studenten weer vragen stellen tijdens zijn vak statistiek. Sinds het online onderwijs gebeurde dat nauwelijks meer. ‘Maar dat wil niet zeggen dat ze er niet zíjn. En dus gingen er dingen mis.’ Sinds de practicumdocenten van groepje naar groepje ‘lopen’ en studenten informeel aanspreken tijdens het practicum, komen de studenten weer los.
Intuïtief
Het fijne is dat je weinig technische kennis nodig hebt om met het programma aan de slag te kunnen. Een gebruiker heeft de basics al snel te pakken en ook voor de organisator van een evenement is het allemaal behoorlijk intuïtief.
Het Honours College wilde het plein voor het Academiegebouw hebben
En voor wie het toch nog lastig is, zit een klein legertje student-assistenten klaar om RUG-medewerkers een handje te helpen. Niet alleen bouwen ze ruimtes – die vaak lijken op de ‘echte’ RUG-zalen waarin een college wordt gegeven – maar ook vullen ze die met alles wat de docenten nodig hebben. ‘Het Honours College wilde bijvoorbeeld heel graag het plein vóór het Academiegebouw hebben’, vertelt student-assistent Rutger de Koster. ‘Waar altijd de foto’s worden gemaakt bij het afstuderen.’
Wat vooral opvalt, zegt De Koster, is dat Gather zo soepel loopt. Eigenlijk zijn er zelden problemen: het programma crasht niet en loopt op vrijwel ieder platform.
Blijvertje
De student-assistenten loggen nu dagelijks in bij Gather, lopen bij elkaar binnen en spelen op zijn tijd een spelletje Pictionary – ook een van de standaard features. En als je een vraag hebt, dan loop je even bij iemand binnen. ‘Dat maakt alles wat minder onpersoonlijk’, zegt De Koster.
Is Gather een blijvertje? Het zou maar zo kunnen. Maar, zegt Van der Duim, dat is ook erg afhankelijk van de ontwikkelingen rond het coronavirus. Als het thuiswerken ook na de zomer de norm blijft, en online colleges blijven bestaan, dan Gather allicht ook. Maar eerst die pilot afwachten, die nog tot het einde van dit academisch jaar zal duren.
Tot die tijd blijft ook de capaciteit in de RUG-licentie beperkt, zegt Van der Duim. ‘We kunnen het niet meteen breed openzetten’, zegt hij. ‘Een spreekuur houden binnen Gather kan bijvoorbeeld prima. Maar evenementen… dat moeten mensen toch eerst even goed met ons overleggen.’