AI-ondernemers op de uni
Daar zit een bedrijf in
Door Yuling Chang
By Yuling Chang
Yuling Chang
Sneller medicijnen ontwikkelen
Het ontwikkelen van een nieuw medicijn kost tijd. Veel tijd. Gemiddeld duurt het tien tot vijftig jaar, inclusief klinische onderzoeken, zegt Lakshman Rupanagunta (23), masterstudent biomedische technologie. Maar hij hoopt dit proces te versnellen met behulp van een AI-algoritme.
Hij kwam op het idee in 2020, toen hij nog studeerde in zijn vaderland India. ‘Tijdens mijn bacheloronderzoek merkte ik dat het proces veel te ingewikkeld was en veel te lang duurde’, zegt hij.
Traditioneel worden geneesmiddelen ontwikkeld door bestaand onderzoek te combineren met heel veel experimenten. ‘De ontdekking zelf kost doorgaans zo’n twee jaar’, legt hij uit. ‘Maar die periode zou je kunnen verkorten door AI-technologie te gebruiken, bedacht ik samen met twee vrienden, omdat de AI sneller antilichamen kan ontwerpen, en die zijn het cruciale onderdeel van een nieuw medicijn.’
Formula Y
Het was destijds te vroeg voor hem om iets met dat idee te doen. ‘Ik was er nog niet klaar voor’, zegt hij. En dus liet hij het eerst voor wat het was, tot hij naar Groningen kwam. Dit was een goede plek voor startups, merkte hij. ‘Dus hebben die vrienden uit India en ik vorig jaar Formula Y opgericht’, vertelt Lakshman. Vervolgens ontmoette hij vier studenten met achtergronden in AI en ondernemerschap die geïnteresseerd waren in zijn idee. Zij kwamen bij het team.
De industrie heeft AI nodig, want als je tijd bespaart, bespaar je geld
Ze passen machine learning toe om de formule te vinden waarmee het ontwikkelingsproces van een medicijn versneld kan worden, legt hij uit. ‘De farmaceutische industrie heeft AI echt nodig, want als je tijd bespaart, bespaar je geld.’
Wereldwijd is er nu één met hulp van AI ontwikkeld medicijn dat in de eerste fase zit van klinische onderzoeken. Maar dat worden er binnenkort waarschijnlijk wel meer, want er zijn meerdere startups en farmaceutische bedrijven die zich hebben gestort op het ontwikkelen van geneesmiddelen met AI.
Unique selling point
Formula Y is daarin niet uniek, geeft Andrés Lorenzo Cabrera (26) toe. Hij is masterstudent small business and entrepreneurship en houdt zich bezig met de zakelijke kant. ‘Maar de markt bevindt zich nog steeds in de opbouwfase.’
Hij gelooft dat hun specifieke algoritme hun unique selling point is. ‘Het is als met Coca Cola: er zijn veel vergelijkbare producten, maar zij zijn de grootste omdat ze hun eigen exclusieve recept hebben.’
Wie kan voldoen aan de behoeften van farmaceutische bedrijven, zal een positie in de markt veroveren. ‘Dus we werken echt heel hard’, zegt Lakshman. ‘Maar we weten niet wat de toekomst zal brengen, net zoals geldt voor alle bedrijven die net beginnen.’
Je eigen studieteam
Het begon met een probleem waar ze zelf tegenaan liepen tijdens hun studie. ‘We moesten veel literatuur lezen, maar we hadden maar beperkt de tijd’, zegt Mo Assaf (21) uit Roemenië. En als AI-studenten wilden hij en studiegenoot Daniel Skala (22) uit Slowakije daar natuurlijk een technische oplossing voor bedenken.
Ze hoopten toe te passen wat ze tijdens hun studie hadden geleerd. ‘We wilden een AI-tool ontwerpen om problemen aan te pakken waar veel studenten mee te maken hebben’, vertelt Mo.
Samenvatting
Het resultaat is Sentelo, een online tool voor studieondersteuning. ‘Het ontlast studenten die bergen tekst moeten doornemen’, zegt Daniel. ‘Dat betekent niet dat ze helemaal niet meer hoeven te lezen, maar ons doel is om het leerproces te versnellen.’
Sentelo kan bijvoorbeeld met één druk op de knop een artikel puntsgewijs samenvatten via een Chrome-extensie. ‘Gebruikers hoeven niet te leren hoe ze instructies moeten geven, zoals bij ChatGPT, om Sentelo te gebruiken’, zegt Daniel. ‘Het is alsof je een eigen team hebt dat je bijstaat.’
De twee hebben al verschillende updates uitgebracht naar aanleiding van feedback en vragen van gebruikers, vertelt Daniel. Zo kwamen ze er bijvoorbeeld achter dat sommige studenten complexe ideeën liever in eenvoudige bewoordingen lezen, en daar komt de functie ‘explain to a child’ uit voort.
Suggesties
Een andere functie, ‘elaboration’, helpt gebruikers ideeën te genereren. ‘Mensen hebben vaak moeite om in een flow te komen wanneer ze beginnen met schrijven. Sentelo kan suggesties doen voor de inhoud om hen te inspireren en ze zo helpen door te gaan met schrijven’, zegt Daniel.
Jij doet nog steeds het werk; de AI helpt alleen maar
‘Ik heb zelf gemerkt dat ik woorden gebruik die ik eerder nooit zou hebben gebruikt’, zegt Mo. ‘Dus het heeft mijn schrijfvaardigheid verbeterd.’
Sommige studenten zijn daar niet in geïnteresseerd: die willen gewoon efficiënter bezig zijn. ‘Als je onderzoek hebt gedaan, kan een AI-tool je helpen om alles op papier te zetten’, zegt Mo. ‘Dat bespaart je tijd. Jij doet nog steeds het werk; de AI helpt je alleen om je bevindingen op te schrijven.’
Sentelo heeft ook een functie die ‘control questions’ heet en die vragen verzint op basis van de tekst die gebruikers invoeren. ‘Studenten kunnen hem gebruiken om zichzelf te testen en docenten kunnen hem ook gebruiken om sneller tentamens te maken’, zegt Daniel.
Fraude
Sinds de introductie van ChatGPT door OpenAI is er veel discussie geweest over hoe AI door studenten ingezet kan worden om te frauderen. En ja, zegt Mo, ‘je kunt elke AI-tool gebruiken om te frauderen als er geen goede regels voor zijn. Maar AI kan je niet slimmer maken.’
AI-tools kunnen beter ingezet worden om studenten te helpen leren, vinden ze allebei. ‘Kunstmatige intelligentie kan geen nieuwe kennis genereren en zal nooit zoals mensen meningen kunnen vormen, maar het kan ons helpen de wereld sneller te verkennen’, zegt Mo. ‘Het bespaart ons tijd, waardoor we sneller vooruitgang kunnen boeken en ons kunnen richten op belangrijkere zaken.’
Mensen voelen misschien angst en weerstand bij AI, maar dat zal de ontwikkeling ervan niet remmen, denken ze. ‘Eerst moeten we op zijn minst begrijpen wat het precies is’, zegt Daniel. ‘Er is nog nooit een tijd geweest waarin mensen iets hebben uitgevonden dat slimmer is dan wij. Niet slimmer dan iedereen, maar slimmer dan de gemiddelde persoon.’