Het idee is overgewaaid uit Amerika en Groot-Brittannië, waar alumni hun universiteit vaak financieel blijven steunen. Theaterproducties, onderzoek, de bouw van een nieuwe bibliotheek; er wordt van alles betaald met hulp van oud-studenten. Met dit in het achterhoofd onderhoudt het Ubbo Emmius Fonds (UEF) het contact met Groningse alumni en combineert dit met fondsenwerving voor onderwijs en onderzoek. Maar willen alumni wel op deze manier betrokken blijven bij de universiteit?

Andere cultuur

Een klein deel van de alumni is momenteel bereid om de RUG financieel te helpen. Van de 126 duizend oud-studenten in de database van het UEF hebben er ongeveer 11 duizend ooit iets gedoneerd. Volgens UEF-directeur Gerbrand Visser kan dit aantal in de komende jaren nog groeien: ’15 procent van de Engelse en Amerikaanse alumni doneert elk jaar een bedrag aan hun oude universiteit. Bij ons is dat rond de 7 procent, maar dat komt vooral doordat het bij ons nog niet zo ingeburgerd is. De cultuur moet nog groeien.’

‘Zo kun je iets terugdoen en blijf je op de hoogte’
In totaal haalt het fonds elk jaar meer dan 3,5 miljoen euro op. Via verschillende methoden, zoals crowdfunding en belcampagnes, proberen de medewerkers alumni over te halen om te doneren.

Maar een groot deel van de donaties is afkomstig van zogeheten alumnikringen. Deze kringen zijn een idee van een aantal (oud-)bestuursleden van het UEF en bestaan sinds zo’n vijf jaar. Op initiatief van het UEF en een klein groepje enthousiaste alumni worden over de hele wereld groepen opgericht waarbij voormalige RUG-studenten uit de buurt zich kunnen aansluiten. Leden van de Nederlandse kringen dragen een minimaal bedrag per jaar bij, meestal tussen de 250 of 500 euro. Met het geld wordt een specifiek onderzoek aan de RUG gesteund. Daarnaast organiseert de kring bijeenkomsten met sprekers en onderzoeksupdates. Nederland telt inmiddels zes van dit soort kringen.

Heel simpel uitleggen

In de regio Groningen vinden we bijvoorbeeld de Aduarderkring. Deze alumni steunen het onderzoek van RUG-promovendus Arnoud Everhardt, die werkt aan piëzo-elektrische materialen. ‘Dit materiaal kan trillingen omzetten in elektriciteit. Die energie kunnen we gebruiken in bijvoorbeeld telefoons of led-lampjes’, legt Everhardt uit. ‘Het probleem is dat de beste piëzo-elektrische materialen het giftige lood bevatten, dus ik probeer een alternatief te vinden.’

Hij is al drie jaar bezig met zijn onderzoek en elk half jaar vertelt hij bij de Aduaderkring over zijn bevindingen. ‘Ik moet het heel simpel uitleggen, want de alumni hebben allemaal een andere achtergrond.’ Hij is wel heel blij met hun steun: ‘Ik vind het een mooi initiatief en het lijkt me leuk om in de toekomst zelf ook onderzoek te gaan steunen. Dan kun je iets terugdoen en blijf je op de hoogte van het onderzoek op de universiteit.’

Fietsen door Brooklyn

Ook in Washington, New York, Singapore, Jakarta, Abu Dhabi/Dubai, Hongkong en Zürich komen voormalige RUG-studenten regelmatig bij elkaar. Alumnikringen in Berlijn en San Francisco zijn nog in oprichting. Visser: ‘Wij ondersteunen die kringen, maar het draait om de initiatiefnemers ter plekke. Zij zijn onze vooruitgeschoven posten, zij moeten de schouders eronder zetten om het succesvol te maken.’

‘We zijn op bezoek geweest bij Heineken, de Rabobank en de VN’
Een van die initiatiefnemers is Brunhilde Vergouwen. In 1996 haalde ze haar master orthopedagogiek, nu werkt ze bij Health Science Communications in New York en is bestuurslid van alumnikring New York. Deze kring komt twee keer per jaar bijeen, meestal op de werkplek van een oud-student. ‘We zijn al op bezoek geweest bij Heineken, de Rabobank en de Verenigde Naties’, vertelt Vergouwen. ‘En we zijn een keer Brooklyn doorgefietst met een alumnus met een fietsentourbedrijf.’

De bijeenkomsten zijn vooral voor de gezelligheid, maar de ruim 250 alumni in New York dragen ook bij aan onderzoek naar het verouderingsproces. Vergouwen: ‘Het is leuk om contacten te onderhouden en mensen te ontmoeten die ook in Groningen hebben gestudeerd. Daarnaast wilde ik graag iets teruggeven aan de universiteit waar ik met veel plezier heb gestudeerd.’

Stages regelen

Dit laatste lijkt voor veel afgestudeerden een motivatie te zijn. ‘De universiteit heeft aan de basis gelegen van onze huidige werksituatie en we hebben er veel geleerd’, vertelt Marie-Hélène van Houten. Van Houten is manager van The Past Perfect Collection, een antieke meubelzaak, en bestuurslid van alumnikring Singapore. Deze kring bestaat sinds augustus 2013 en telt ruim 150 leden die drie à vier keer per jaar bij elkaar komen. Ook helpt ze studieverenigingen die naar Singapore willen komen voor een studiereis en organiseert het Working Experience Program. ‘Dit programma zorgt ervoor dat zeven studenten twee maanden lang stage kunnen lopen bij een bedrijf in Singapore’, legt Van Houten uit. ‘We hebben al twee keer met succes studenten ontvangen.’

De inspanningen van de alumni en het UEF leveren dus niet alleen geld op, maar ook meer contacten in verschillende regio’s over de hele wereld. Toch blijft het financiële aspect de belangrijkste motivatie voor het UEF om de kringen op te richten. ‘Met deze kringen kunnen we een platform creëren waarin je betrokkenheid kunt vertalen in financiële bijdragen’, aldus Visser. ‘Vooral voor onderwerpen en onderzoeken die in de eerste en tweede geldstroom geen geld krijgen.’ En het lijkt erop dat steeds meer alumni aan dit platform willen deelnemen, zeker nu de bekendheid van het UEF groter wordt. En aangezien het binnen Nederland steeds lastiger wordt om onderzoeksbeurzen te krijgen, zijn de particuliere initiatieven van alumni meer dan welkom.